ABD'nin Ay'a dönüşü: ULA ve Astrobotic ortaklığında Vulcan Centaur roketi fırlatıldı

United Launch Alliance (ULA) yeni Vulcan Centaur roketini Cape Canaveral'dan fırlattı. Vulcan Centaur, NASA'nın bilim ve araştırma yüklerini taşıyan ABD yapımı bir ay aracını taşımaktaydı. Uzay teknolojisi girişimi Astrobotic tarafından inşa edilen Peregrine iniş aracı, Ay'a gitmek üzere yaklaşık bir buçuk ay sürecek yolculuğuna başladı.

Böylece ABD, 50 yılı aşan bir süre sonra ilk kez Ay'a dönüş yapmaya hazırlanıyor. Bu bir buçuk aylık sürecin sonunda uzay aracı, 23 Şubat tarihinde Gruithuisen Domes adı verilen bir bölgenin yakınına otonom olarak inmeyi deneyecek.

Mürettebatsız Peregrine Mission One fırlatması, NASA'nın Ticari Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) programı kapsamında uçacak bir dizi görevin ilki olarak konumlanıyor. Ticari Ay Yükü Hizmetleri (CLPS) programı ise NASA'nın bilimsel ekipmanlarını uzaya taşımaları için özel şirketlere ödeme yapmasını sağlayan bir girişim olarak karşımıza çıkmakta. 

Paylaşılan bilgilere göre; NASA, Astrobotic'e, su buzunu tespit etmek ve radyasyon seviyelerini ölçmek için kullanılacak beş NASA yükünü Ay'a taşıması için 108 milyon dolar ödedi. Artemis programı çatısı altında gerçekleşen su deneyleri, NASA'nın Ay'da uzun vadeli insan varlığı kurmaya yönelik çalışmalarının bir parçası. Söz konusu tutarın Apollo programı kapsamında harcanan 25,8 milyar doların sadece bir kısmı olduğunu eklemekte fayda var. 

Boeing ve Lockheed Martin ortaklığında hayata geçirilen United Launch Alliance, iddialı projelerle dikkatleri üzerine çekmeyi başarıyor. ULA, Project Kuiper kapsamında Amazon'a 38 fırlatma da dahil olmak üzere 202 feet uzunluğundaki Vulcan için bir dizi görev sattı. ULA ayrıca ABD Uzay Kuvvetleri (USSF) ile iki düzineden fazla sözleşme yapmaya hak kazandı.

Yine de hem fırlatmanın başarılı geçmesi hem de aya yapılacak olan yolculuk, United Launch Alliance ve Astrobotic için dönüm noktası niteliğinde. Bu arada Houston merkezli Intuitive Machines'in, SpaceX Falcon 9 ile Cape Canaveral'dan fırlatacağı mürettebatsız IM-1 görevinin, ULA görevinden bir gün önce, yani 22 Şubat'ta Ay'a iniş yapması bekleniyor. ABD'deki kurumların şimdiden özel bir uzay yarışına başladığını söylemek mümkün.